Le 7 août dernier paraissait l’étude de Jason Bruck, de l’Université de Chicago, à propos de la mémoire sociale des dauphins. Il y était fait un parallèle avec la mémoire des éléphants, réputée exceptionnelle malgré le caractère anecdotique des preuves obtenues à ce sujet. Ici, le biologiste s’est attaché à déterminer, au travers d’expériences auditives, combien de temps les dauphins pouvaient garder en mémoire le sifflement d’un de leurs congénères. Car le sifflement chez un dauphin est unique, il fait office de signature et permet à ses semblables de l’identifier.
En effet, à la différence des hommes qui utilisent principalement leur vue pour reconnaître leurs pairs, les dauphins ont une mémoire auditive. Ainsi Jason Bruck a testé 43 dauphins provenant de six parcs zoologiques ou aquatiques en tenant compte du fait qu’il y avait eu échange de dauphins entre chaque parc. Cela signifiant que certains dauphins se connaissaient mais pas tous. Ensuite, il leur a fait écouter l’enregistrement de sifflements de congénères et s’est aperçu qu’ils réagissaient davantage au sifflement de dauphins qu’ils avaient côtoyés au moins une fois. « Lorsqu’ils entendent un dauphin qu’ils connaissent, ils s’approchent souvent rapidement du haut-parleur », a indiqué Jason Bruck cité par l’AFP. « Parfois ils tournent autour, sifflent, essaient d’obtenir une réponse ». L’expérience a prouvé par ce biais qu’ils se rappellent du sifflement d’un de leur congénère, rencontré jusqu’à vingt ans auparavant. Le scientifique a pris en exemple Allie et Bailey, deux dauphins ayant été en contact respectivement à l’âge de 2 et 4 ans, dans un bassin au Dolphin Connection en Floride. Il s’avère, vingt ans et six mois plus tard, que Bailey reconnaît l’enregistrement d’Allie.
Sa capacité mémorielle sociale se rapproche de celle de l’homme. Elle pourrait être d’ailleurs plus durable selon le chercheur. Oui car contrairement au visage de l’homme qui évolue au gré du temps et du vécu, le sifflement du dauphin demeure identique, facilitant ainsi la reconnaissance.