Le caméléon est un animal incroyablement surprenant. Avec ses yeux aux mouvements indépendants, sa langue projetable à plus de 20 km/h et ses changements de couleurs, ce lézard possède des propriétés rares dans le monde animal. Parmi elles, sa capacité à modifier la couleur de sa peau a longtemps intrigué les scientifiques. Alors que beaucoup de croyances entourent le caméléon, une équipe de scientifiques suisses a mis à jour un mécanisme jusque-là mal connu. Le caméléon possède dans sa peau des cellules iridophores, c’est-à-dire des cellules contenant des pigments mais dont la taille peut être modifiée par le système nerveux. En jouant sur la taille de ces nano-cristaux, le caméléon modifie les longueurs d’onde absorbées et peut s’afficher dans des couleurs différentes.
Les chercheurs de la faculté des sciences de l’Université de Genève se sont tout particulièrement intéressés au caméléon panthère mâle. Originaire de Madagascar, celui-ci est capable de passer de couleurs douces à très vives rapidement. Le caméléon utilise sa couleur principalement pour communiquer avec ses congénères et afficher clairement son humeur. À tendance séductrice, le caméléon montre des couleurs vives et claires ; d’humeur guerrière, il présente plutôt des teintes sombres. Désormais, on sait que ces variations reposent sur deux critères : les pigments et la taille des cellules iridophores.
Dans le cas du caméléon panthère, une deuxième couche de cellules existe en profondeur sous la peau. Cette couche est composée de cellules plus grosses que celles présentes en surface, dont le rôle est de réfléchir la lumière infra-rouge et ainsi de se protéger du soleil. Entre la première couche de nano-cristaux, plus dense et dédiée à la sélection de la couleur, et la deuxième agissant comme filtre solaire, le caméléon dispose d’une peau multi-fonctions très efficace.
Par Audrey Loubens