L’atterrissage sur une comète, percée scientifique n°1 de 2014 pour Science

Des instruments de Rosetta ont déjà détecté de l’eau, du méthane et de l’hydrogène dans la chevelure de la comète, qu’elle accompagne depuis cet été, souligne la prestigieuse revue scientifique américaine.

Les premiers résultats des analyses des molécules d’eau de « Tchouri » montrent que, contrairement à ce qu’on pensait, les comètes de ce type provenant de la ceinture de Kuiper, située au-delà de Neptune, ne sont pas à l’origine de l’eau terrestre qui aurait plutôt été apportée par des météorites.

En continuant d’observer les traînées de gaz et de poussières de cette comète, les chercheurs vont probablement pouvoir découvrir comment ces corps célestes se comportent en approchant du Soleil. Et en remontant dans le temps, ils pourraient aussi percer le mystère de la formation des différents types de comètes il y a 4,5 milliards d’années, explique Science.

Même si les batteries de Philae ne se rechargeaient pas quand la comète se rapprochera du Soleil, la mission ne serait pas pour autant trop affectée puisque, selon l’Agence spatiale européenne (ESA), 80% des résultats scientifiques proviendront de l’orbiteur Rosetta, relève la revue.

Outre Rosetta, Science a sélectionné neuf autres percées scientifiques en 2014 sans leur attribuer un rang particulier dont voici la liste:

* Le séquençage du génomes de 48 espèces d’oiseaux qui montre que la plupart des oiseaux modernes sont apparus dans les quelques millions d’années après l’extinction des dinosaures dont ils descendent, il y a 66 millions d’années. Cela a contredit les hypothèses jusqu’alors.

* Des chercheurs ont démontré que du sang de jeunes souris rajeunit les muscles et le cerveau de vieilles souris ce qui a conduit à un essai clinique dans lequel des malades d’Alzheimer ont reçu du plasma de jeunes donneurs.

* S’inspirant des termites, des scientifiques ont construit de petits robots interactifs capables de coopérer sans intervention humaine pour construire des structures simples.

* Création de puces neuromorphiques mimant l’architecture cérébrale de l’homme pour traiter l’information d’une manière plus semblable à celle d’un cerveau humain.

* Culture en laboratoire de cellules similaires aux cellules bêta qui produisent l’insuline dans le pancréas ouvrant la voie à des avancées contre le diabète.

* Des archéologues ont déterminé que des peintures d’animaux dans une grotte indonésienne que l’on pensait vieilles de 10.000 ans dataient de 30.000 à 40.000 ans aussi anciennes que l’art rupestre européen.

* La manipulation de l’activité des neurones avec des rayons lumineux a permis de modifier la mémoire chez des souris, effaçant les souvenirs existants et en implantant des faux.

* Autrefois considérés comme des outils d’apprentissage bon marché pour les étudiants, les satellites miniatures (CubeSats) commencent à faire de la vraie science, selon les chercheurs.

* Création en laboratoire de bactéries synthétiques E. coli en manipulant leur ADN qui pourrait permettre de créer des protéines artificielles sur mesure.

« Tous droits de reproduction et de représentation réservés. © 2014 Agence France-Presse. »