Les astronomes savaient que cela existait, mais personne n’en avait encore jamais vu. La théorie prédisant des supergéantes rouges hébergeant en plein cœur une étoile à neutron date de 1975, dans un article co-écrit par Kip Thorne et Anna Zytkow. Ces étoiles agonisantes sont tout naturellement appelées les objets de Thorne-Zytkow, mais jusqu’à ce jour, aucune mesure ni observation n’avaient validé la réalité de telles étoiles.
Une équipe d’astronomes américains vient probablement d’en dénicher une. L’équipe d’Emily Levesque a scruté le ciel et plus précisément la zone du Petit Nuage de Magellan. Ils y ont découvert une supergéante rouge, mais avec des propriétés particulières. L’étoile baptisée HV 2112 présente des quantités de lithium très importantes, ainsi que des taux de rubidium et de molybdène eux aussi très élevés. La présence de ces éléments en de telles proportions serait la preuve de la présence d’une étoile à neutron. Cette dernière se serait nichée dans la supergéante rouge suite à l’explosion d’une étoile appartenant à un système d’étoiles binaires, soit un ensemble de deux étoiles gravitant autour du même centre de gravité. Quand l’une des deux étoiles explose, elle donne naissance à une étoile à neutron plus petite, qui est alors littéralement avalée par la supergéante rouge.
Les observations des scientifiques américaines sont publiées dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters.
Par Audrey Loubens
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