« Il s’agit du premier pas dans notre voyage vers Mars », a lancé William Hill, administrateur adjoint de la NASA, lors d’une conférence de presse.
Le premier vol d’Orion avec des astronautes à bord n’est pas prévu avant 2021.
La capsule qui rappelle la forme du vaisseau Apollo de la conquête de la Lune en 1969, est construite par le groupe aérospatial américain Lockheed Martin.
C’est le premier vaisseau spatial développé depuis trente ans aux Etats-Unis. Le précédent, la navette avait volé pour la première fois avec des astronautes en 1981 et effectué son dernier vol en juillet 2011.
Le lancement est prévu à bord d’une fusée Delta 4 de la société United Launch Alliance (ULA) depuis la station de l’US Air Force de Cap Canaveral en Floride (sud).
Pour ce premier vol d’essai de 4,5 heures, Orion effectuera un périple de 5.800 kilomètres au-dessus de la Terre de façon à pouvoir effectuer un retour dans l’atmosphère à plus de 32.000 km/h avant de se poser dans l’océan Pacifique, freinée par des parachutes.
Ce vol est destiné à tester principalement le bouclier thermique de la capsule qui doit résister à des températures de 2.200 degrés, ses parachutes et ses ordinateurs de bord.Il y a aussi 1.200 capteurs pour mesurer les vibrations, le niveau de bruit et la température.
William Hill a précisé que ce vol d’essai d’Orion coûtait environ 375 millions de dollars sans compter le coût de la capsule.
Le coût du programme Orion devrait atteindre 15 milliards de dollars sans compter le système de lancement, « Space Launch System » actuellement en développement, également estimé à quinze milliards.
Ce vol d’essai est annoncé une semaine après deux accidents impliquant deux sociétés spatiales privées américaines. Le 28 octobre, une fusée Antares de la firme Orbital Sciences transportant une capsule non-habitée avec du fret à destination de la Station spatiale internationale pour le compte de la Nasa, a explosé quelques secondes après le lancement du centre spatial Wallops sur la côte de Virginie.
Vendredi dernier, l’avion sub-orbital SpaceShipTwo de la firme Virgin Galactic fondée par le milliardaire britannique Richard Branson s’est disloqué en vol tuant le co-pilote et infligeant un sérieux revers au tourisme spatial naissant dont Virgin est le leader.
« Nous n’avons rien changé à nos plans…ces accidents nous rappellent le risque des activités spatiales », a lancé Mark Geyer, le responsable du programme Orion lors de cette même conférence de presse au Centre spatiale Kennedy près de Cap Canaveral.
« Les activités spatiales sont difficiles comme l’a montré ce qui s’est passé la semaine dernière », a aussi déclaré William Hill.
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