Ce n’était plus tenable. Débourser 70 millions de dollars à chaque homme prenant place à bord de la navette à destination de l’ISS est exorbitant. Mais le pire est que cet argent aille dans les poches … des Russes. Une situation inacceptable pour les Américains qui devaient s’affranchir de cette dépendance soviétique le plus vite possible. Or, depuis 2011, les astronautes se rendent à l’ISS grâce aux vaisseaux russes Soyouz. Un monopolesoviétique qui devrait prendre fin dès 2017 grâce à la construction de deux vaisseaux 100% US.
Ainsi, la Nasa vient de confier à des constructeurs américains la mission de bâtir deux vaisseaux privés pour un montant estimé de 6,8 milliards de dollars. Le projet de Boeing est une capsule de sept places, la CST-100, qui pourra être lancée par la fusée Atlas, elle-aussi fabriquée par Boeing, depuis la base américaine de Cap Canaveral. De son côté, SpaceX fabriquera la capsule Dragon V2, elle aussi de sept places et qui sera lancée par sa fusée Falcon 9 du pas de tir 39A du Centre spatial Kennedy en Floride.
Le choix de ces deux sociétés n’est pas anodin puisque Boeing est le maître d’œuvre de l’ISS et SpaceX est le constructeur de la capsule Dragon qui a déjà transporté du fret entre la terre et l’ISS lors de cinq vols.
Le contrat qui lie la Nasa et les deux constructeurs porte sur la gestion de 6 missions vers l’ISS. « Aujourd’hui, nous avons fait un pas de géant qui nous rapproche de la possibilité de lancer nos astronautes depuis les Etats-Unis dans un vaisseau spatial américain » s’est immédiatement félicité l’ancien astronaute Charles Bolden.
Une indépendance bienvenue alors que les tensions antre les Etats-Unis et la Russie sont à leur paroxysme.
Par Audrey Loubens, journaliste scientifique
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