La Chine teste des robots d’exploration lunaire

Lancé en février 2010 par la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), ce concours destiné aux universités et entreprises japonaises a pour objectif de trouver des solutions à certaines problématiques technologiques devant être résolues pour permettre une future exploration robotique de la Lune. L’agence spatiale japonaise prévoit en effet une mission d’exploration lunaire utilisant des robots vers 2025. Ceux-ci devront être capables de remplir différentes missions telles que prélever des échantillons et construire une petite base. Avant cela, la mission SELENE-2, prévue pour un lancement vers 2017, emportera un rover d’une centaine de kilogrammes qui explorera la surface de la Lune pendant deux semaines et testera des technologies de déplacement sur le sol lunaire. Toutefois, ce projet fait face à des difficultés pour obtenir le budget nécessaire à son développement et son avenir parait incertain.

Les participants aux concours dont les propositions ont été sélectionnées ont pu collaborer avec la JAXA pour réaliser un prototype de robot. Parmi les organisations ayant participé à la démonstration du 13 mars se trouvaient l’université du Tohoku, l’université de Technologie d’Aichi, l’institut de Technologie de Chiba, l’université d’Osaka et l’institut de Technologie de Tokyo. Au total, huit robots ont été présentés.

La démonstration a été effectuée sur des dunes proches de la ville de Hamamatsu, dans la province de Shizuoka. Les difficiles conditions de déplacement d’un robot dans le sable, qui provoque des glissements et des enfoncements, sont en effet relativement proches de celles rencontrées à la surface de la Lune. Le site de démonstration avait également été choisi en raison de l’inclinaison de certaines de ses pentes (environ 25 degrés), qui correspond aux spécifications de la JAXA. Les automates ont ainsi pu mettre à l’essai leur capacité de déplacement sur le sable et parfois au-dessus de petits rochers de quelques dizaines de centimètres. Chacun utilisait pour se mouvoir un système original, généralement constitué d’un nombre variable de roues et/ou de chenilles de tailles diverses. Certains robots ont aussi fait la démonstration de tâches telles que l’empilement de sacs de sable.

Le développement de ce type de robot, contrôlable à distance et capable de résister à des conditions environnementales difficiles, n’est pas uniquement profitable à l’exploration spatiale. Ces technologies sont en effet également utiles pour concevoir les robots qui sont envoyés dans les zones sinistrées après une catastrophe, comme la centrale de Fukushima.

Source : bulletins électroniques