La 2ème station à hydrogène du Royaume-Uni installée... sur un campus

[Interview] Rob Thring

Placer une station de ravitaillement pour véhicules à hydrogène sur le campus d'une université : une idée fantaisiste ? Non, un moyen pour faciliter les recherches de l'université de Loughborough, dans les Midlands, explique le Pr Rob Thring, titulaire d'une chaire en ingénierie des cellules de carburant.

Pr Rob Thring, vous occupez une chaire de professeur en ingénierie des cellules de carburant à l’Université de Loughborough au Royaume-Uni. Une station de ravitaillement en hydrogène vient d’être installée à Holywell Park, sur le campus même de l’université. N’est-ce pas un emplacement insolite ?

À l’heure actuelle, il n’existe que deux stations de ravitaillement en hydrogène au Royaume-Uni dont une, ici-même, à Loughborough. Nous pouvons être considérés comme des pionniers à cet égard. Elle nous permet à la fois de ravitailler des véhicules à hydrogène, venus de l’extérieur, et de faire des recherches sur la technologie de ces voitures, sur leur homologation, sur leur usage futur et leur pénétration du marché, leurs effets futurs sur l’économie nationale, etc…Ce dispositif de ravitaillement, fabriqué par Air Products, sera initialement livré par un fournisseur extérieur, mais l’université étudie actuellement des moyens de créer son propre hydrogène en utilisant des technologies vertes sur son campus.

Le marché des voitures à hydrogène justifie-t-il une telle installation sur le campus ?

Pas encore, mais ce sera le cas un jour. Nous avons déjà ravitaillé un certain nombre de véhicules et sommes disposés à accueillir toute personne qui voudrait utiliser notre station de ravitaillement et à coopérer avec elle. Aujourd’hui, très peu possèdent encore des véhicules à hydrogène. Lorsque le nombre de véhicules à hydrogène aura augmenté, nous devrons peut-être alors nous montrer sélectifs, mais pour le moment toute personne est la bienvenue. Nous ne disposons pas encore de notre propre flotte mais c’est une possibilité dans le futur.

Quels services l’université est-elle susceptible de fournir ?

Ils sont très variés. Notre recherche porte sur les véhicules eux-mêmes, sur les cellules de carburant d’hydrogène, sur les questions de ravitaillement, d’optimisation de ces véhicules, leur entretien ou encore la mise en service d’une flotte. Nous travaillons aussi sur la conception des véhicules à hydrogène, l’analyse des données, et testons ces véhicules sur notre dynamomètre de châssis et de moteurs.

Holywell Park, où est le campus de l’université de Loughborough, fait partie d’un pôle scientifique de 53 hectares, à la pointe du développement des piles à combustible. Quelles sont les diverses activités mises en oeuvre ici ?

Rolls-Royce Fuel Cells Systems Ltd y mène son activité de recherche-développement des technologies d’alimentation et peut produire 1.000 composants de céramique pour piles à combustible par semaine.L’« Hydrogen and Renewables Integration » (HARI) étudie une combinaison de sources d’énergie renouvelables pour extraire efficacement l’hydrogène de l’eau. Le « Centre of Excellence for fuel cells and low carbon technologies » (CENEX), est l’organisme national britannique chargé de la diffusion des technologies à faibles émissions carboniques dans le secteur automobile. Le CENEX dispose de plusieurs programmes de développement. L’un d’entre eux vise à favoriser l’adoption des technologies propres par les exploitants publics de flottes de véhicules de service. Un autre programme vise à promouvoir les opportunités de démonstration des véhicules à hydrogène au Royaume-Uni dans son ensemble. La station a été inaugurée à l’automne 2008. Plusieurs véhicules à hydrogène étaient exposés lors de l’événement. Parmi eux, des Microcab, le Morgan LifeCar et une moto conçue pour l’utilisation de piles à combustible à hydrogène, l’ENV bike (voir photo). Elle a été développée par Intelligent Energy , une jeune société issue directement de l’université de Loughborough.La nouvelle station de l’université fait partie d’un ensemble de stations de réapprovisionnement en hydrogène qui sera mis en place dans la région par le British Midland Hydrogen Forum. Connues sous le nom de Midlands Hydrogen Ring (la ceinture d’hydrogène des Midlands), ces stations seront au cœur du déploiement de l’infrastructure de réapprovisionnement en hydrogène, prévu sur l’ensemble du Royaume-Uni. (Consulter le site de l’East Midlands Development Agency)Rob Thring occupe une chaire de professeur en ingénierie des cellules de carburant à l’Université de Loughborough au Royaume-Uni.