Du cannibalisme chez les étoiles

(AFP) Des astronomes ont découvert un système unique de deux étoiles où l'une "mange" l'autre, annonce vendredi l'Université de Cambridge, une observation pleine de promesses pour la compréhension de la mort des étoiles.

« C’est la première fois que nous observons une étoile naine blanche super dense volant le gaz de son binôme en le cannibalisant », a précisé l’Université de Cambridge qui dirige l’étude.

Le système binaire, nommé Gaia14aae, est situé à environ 730 années-lumière dans la constellation de Draco. Observé par le satellite Gaia de l’Agence Spatiale Européenne en Août 2014, les deux étoiles se sont singularisées en devenant cinq fois plus brillantes en l’espace de 24 heures.

Pour les astronomes, cette luminosité soudaine est due au fait que la naine blanche – si dense qu’une cuillerée à café de sa matière pèserait le poids d’un éléphant – est en train de dévorer son compagnon, pourtant plus gros qu’elle.

Les effets gravitationnels de la naine blanche très dense sont si forts qu’ils forcent son compagnon à se rapprocher d’elle.

Autre fait rare, Gaia14aae est un système binaire à éclipses. Le plan de révolution des deux astres se trouve sensiblement aligné avec la terre et les deux étoiles s’éclipsent mutuellement à peu près toutes les 50 minutes.

« Il est rare de voir un système binaire si bien aligné », a déclaré Heather Campbell de l’Institut d’astronomie de Cambridge. « Du coup, nous pouvons mesurer ce système avec une grande précision et comprendre comment il est fait et comment il a évolué » ajoute-t-il.

Les astronomes ne savent pas si l’étoile naine va complétement dévorer son compagnon ou si elles vont provoquer une supernova, une gigantesque explosion marquant la mort d’une étoile.