Diminution des récifs coralliens : quelles conséquences ?

Les plantes marines, principalement le phytoplancton, sont des producteurs qui constituent la base de la chaîne alimentaire. On prévoit une diminution progressive de la quantité de ces plantes dans les eaux plus chaudes, ce qui induira une perte des éléments nutritifs le long de la chaîne alimentaire. La température est également un élément critique dans le cycle de vie d’un grand nombre de plantes et d’animaux marins et, souvent, la nutrition, la croissance et la reproduction sont synchronisées. Ces processus étant perturbés, il y a peu de chances que les organismes trouvent les sources de nourriture dont ils ont besoin pour vivre.

L’augmentation anticipée de la température de la mer encouragera probablement la migration des organismes marins en fonction de leur tolérance à la température, les espèces les plus tolérantes migrant vers le nord et les moins tolérantes se retirant. Ce changement de la dynamique des océans aura un effet délétère sur les espèces qui ne peuvent pas migrer et pourrait causer leur disparition. L’acidification océanique ou l’augmentation des niveaux de CO2 qui résulte de la diminution du pH des océans, non seulement réduit l’abondance du phytoplancton, mais diminue aussi la calcification de certains organismes marins, comme les coraux et les coquillages, ce qui aura des conséquences sur la formation de leur squelette et entravera leur croisssance.

L’une des menaces majeures auxquelles font face les coraux est probablement le blanchissement dû à l’augmentation de la température de la surface de l’eau de mer. Ce phénomène survient lorsque l’augmentation prolongée de la température de l’eau des océans provoque une rupture du rapport symbiotique entre les coraux et les algues, appelé zooxanthellae. Le corail rejette les algues, perd sa couleur (blanchissement) et s’affaiblit. Certains coraux peuvent survivre, souvent avec des systèmes immunitaires affaiblis mais, dans de nombreux cas, meurent.

Facteurs d’agression anthropiques

Le vrai problème réside dans le fait que les modifications induites par les effets du changement climatique augmentent la pression sur un environnement marin déjà mis à l’épreuve par les facteurs d’agression anthropiques directs et indirects associés à la surpêche et aux pratiques inadéquates de la pêche, à l’aménagement du littoral, à la sédimentation, aux pollutions dues aux sources terrestres et à la pollution marine. Cette convergence de facteurs d’agression multiples fait subir une pression considérable aux coraux. On estime qu’environ un tiers des coraux constructeurs de récifs est en voie de disparition. Dans le monde entier, la couverture corallienne a baissé de manière importante. Toutefois, la communauté scientifique estime que ce déclin a commencé avant la réalisation d’études scientifiques détaillées. En raison de l’accès difficile des récifs coralliens, les études à leur sujet sont assez récentes par rapport aux autres disciplines. Elles remontent à une cinquantaine d’années, mais même au cours de cette courte période, un déclin important a été observé. Pendant les années 1980 et 1990, la diminution de la couverture corallienne a été encore accentuée par la perte des herbivores qui se nourrissent d’algues (les oursins et les poissons herbivores) ainsi que par le blanchissement et les maladies des coraux. Ce déclin n’a jamais été aussi prononcé que dans les Caraïbes, qui illustrent la mort des récifs coralliens. Les données évaluées depuis les années 1960 ont montré de manière concluante la diminution progressive de la couverture corallienne et la prolifération d’algues qui étouffent les coraux.

Source : http://unchronicle.un.org/article/impacts-climate-change-coral-reefs-and-marine-environment/index.html