Deux astronautes dans l'espace pour des travaux sur l'ISS

[AFP] Deux membres de l'équipage de la Station spatiale internationale (ISS) ont réalisé samedi la première des trois sorties orbitales prévues pour installer de nouveaux équipements qui permettront l'amarrage de futurs vaisseaux spatiaux, a annoncé la Nasa.

La sortie dans l’espace a démarré à 07H45 (12H45 GMT) pour Barry Wilmore et Terry Virts, munis chacun de sortes de valises contenant des câbles et des équipements.

Le but de la sortie est d’installer des systèmes pour permettre l’amarrage de deux futurs vaisseaux spatiaux privés qui seront construits par les sociétés privées SpaceX et Boeing. Ces appareils transporteront des astronautes vers la Station à partir de 2017 dans le cadre de contrats avec la Nasa.

La sortie de Barry Wilmore et Terry Virts avait été reportée de 24 heures vendredi afin d’examiner le fonctionnement des scaphandres spatiaux, un problème récurrent avec une pièce du système de refroidissement de l’un d’entre eux préoccupant les ingénieurs.

« C’est le même type d’inquiétude que nous avions eu en 2013 quand nous avions eu à gérer le problème d’infiltration d’eau dans le casque » de l’astronaute italien Luca Parmitano, avait dit en milieu de semaine Kenneth Todd, directeur des opérations de l’ISS.

La Nasa a constaté le problème lorsque les astronautes ont procédé à l’entretien de leurs combinaisons en décembre et ont découvert que le ventilateur d’une pompe n’accélérait pas comme prévu.

Le scaphandre utilisé par Terry Virts samedi a pu être réparé avec une pièce de rechange qui était dans l’ISS, et Barry Wilmore utilise quant à lui une combinaison flambant neuve acheminée tout récemment à la station par un vaisseau de ravitaillement.

« Tous les systèmes des deux scaphandres sont apparemment en excellent état », a affirmé Rob Navias, le commentateur de la Nasa, durant la retransmission de la sortie orbitale sur la télévision de l’Agence spatiale américaine.

Deux autres sorties sont prévues mercredi 25 février et dimanche 1er mars pour les deux astronautes qui vont devoir au total installer plus de 110 mètres de câblages.

Pour Barry Wilmore (52 ans), l’actuel commandant de la station, il s’agit de la deuxième sortie spatiale de sa carrière. C’est en revanche une grande première pour Terry Virts (47 ans).

L’astronaute italien Luca Parmitano avait dû interrompre en urgence une sortie à l’extérieur de la Station spatiale internationale (ISS) le 16 juillet 2013 en raison d’une importante fuite d’eau dans son scaphandre.