La voie semble s'être ouverte à une nouvelle génération de systèmes de communication qui pourrait bien naître au bout d'une simple machine à coudre... Un groupe de chercheurs américains s'est concentré sur l'incorporation d'antennes radio plus puissantes directement sur les vêtements, utilisant du film plastique et du fil de fer.
Une équipe de chercheurs de l’université d’Ohio State rapporte dans un article publié dans le journal IEEE Antennas and Wireless Propagation Letters la conception d’une nouvelle antenne dont le rayon d’action serait jusqu’à quatre fois plus élevé que les antennes habituelles équipant certains vêtements et uniformes, ceux de l’armée en première ligne. C’est dans le but d’améliorer la fiabilité des systèmes de communication et leur mobilité que les chercheurs se sont penchés sur la question, considérant les contraintes d’encombrement et de poids qu’ils se sont imposées.
L’idée d’embarquer des systèmes de communication dans les vêtements n’étant pas nouvelle, l’équipe de chercheurs s’est servie des nombreux travaux effectués sur le sujet comme base de leur recherche, en y adjoignant un système de contrôle permettant à plusieurs antennes de travailler conjointement au sein du même vêtement ou uniforme. Ils ont alors abouti à un système pouvant envoyer et recevoir des signaux dans toutes les directions et ne nécessitant pas le transport d’une antenne extérieure supplémentaire. « D’une certaine façon, nous avons fait ce qui a déjà été fait pour les téléphones portables », affirme l’un des chercheurs, John Volakis.
Lorsqu’une antenne est en contact avec la peau, le corps a plutôt tendance à absorber les signaux (rappelez-vous les problèmes avec l’iPhone 4). L’orientation du corps peut donc être primordiale, mais les chercheurs ont contourné le problème en entourant le corps de plusieurs de ces antennes, le système de contrôle choisissant alors l’antenne ayant la meilleure performance à l’instant t. Un prototype a été créé à base de laiton et d’un film plastique extensible, sur une veste standard, le système de contrôle se trouvant sur une ceinture. Les résultats ont été plus que probants, tant pour la portée du signal que pour sa multidirectionnalité.
La conception de l’antenne s’est faite en collaboration avec la société Applied EM Incorporated, basée en Virginie, et le prix en dehors de toute production industrielle devrait avoisiner les 200 dollars par personne et pièce de vêtement ou uniforme. Les chercheurs et Applied EM voient l’avenir en dehors d’une utilisation militaire, et posent à présent les bases d’une possible adaptation de cette technologie au civil. Les personnes âgées ou certaines personnes handicapées, par exemple, pourraient bénéficier de ce type de vêtements intelligents, leur permettant de communiquer en cas de difficultés ou d’urgences, sans être stigmatisés par un appareillage plus visible.
Par Rahman Moonzur
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