Les secteurs de pointe, comme ceux de l’aérospatial, de la course automobile, de la robotique ou des prothèses médicales, ont déjà adopté des technologies dites de « fabrication directe ». Ces dernières permettent de produire rapidement des pièces conçues sur mesure et dotées de propriétés semblables à celles d’une pièce fabriquée par un procédé classique. Jusqu’à présent, le développement de ces techniques de fabrication directe à d’autres marchés restait limité, en raison notamment d’un choix de matériaux très réduit comparé aux procédés de transformation classiques. Pour ouvrir la fabrication directe à d’autres secteurs, Rhodia a développé des poudres de polyamide (PA) pour le prototypage rapide et la fabrication en petites séries par la technique du frittage laser sélectif (Selective Laser Sintering ou SLS) qui permet aux bureaux d’études et aux transformateurs de fabriquer des familles complètes de pièces prototypes entièrement fonctionnelles et de dimensions différentes sans avoir à fabriquer d’outillage. Une fois la conception validée, le SLS peut même être utilisé pour fabriquer des petites et moyennes séries commercialisables.
Avec l’introduction des poudres PA 6, il devient possible d’utiliser les mêmes polyamides pour le prototypage et pour le moulage par injection. « Notre nouvelle gamme de poudres bénéficie de propriétés parfaitement adaptées au frittage laser et à d’autres techniques de fabrication par accumulation de couches », explique Jean-Pierre Marchand, directeur du marketing et de l’innovation pour Rhodia Engineering Plastics. « Leur mise sur le marché rendra ces technologies innovantes beaucoup plus accessibles et ouvrira la voie à de nouveaux marchés et à de nouvelles applications », ajoute-t-il. La fabrication de pièces directement par SLS à partir de poudres PA 6 constitue une première mondiale. Cette gamme de poudres sera étendue dans les prochains mois aux poudres de PA 66. Le secteur du prototypage et de la fabrication rapide utilisant ces techniques d’addition de couches représente, actuellement, un marché de l’ordre de 800 millions d’euros, avec un potentiel estimé à 3 milliards d’euros en 2015. « Dans ce contexte, les perspectives de croissance des poudres SLS est estimé entre 100 et 200 millions d’euros pour 2020 », précise Pierre-Emmanuel Lucas, directeur du projet Poudres Polyamides chez Rhodia.