La sonde Cassini- Huygens a découvert des mers d’hydrocarbures sur Titan, la principale lune de Saturne. Les informations transmises jusqu’à la terre vont permettre de mieux comprendre le seul autre objet du système solaire disposant d’étendues liquides à sa surface.
« Les lacs de Titan nous fascinent, car ils nous renseignent sur un monde où l’eau est remplacée par des hydrocarbures, les roches par de la glace d’eau, le tout dans une atmosphère dense riche en azote », se réjouit Francis Rocard, responsable de la thématique »Exploration du Système solaire » au CNES (Centre national d’études spatiales). Les chercheurs ont découvert des lacs et au moins trois mers d’hydrocarbures : Kraken, Punga et Ligeia. Cette dernière, Ligeia Mare, est large d’environ 500 kilomètres et profonde de 200 mètres par endroit. Elle est essentiellement composée de méthane (CH4) et non d’éthane (C2H6) comme on le pensait avant l’arrivée de la sonde Cassini.
20 ans après…
Découvert en 1965 par Christian Huygens, Titan a longtemps caché ses secrets. Son épaisse atmosphère empêchait l’observation de sa surface. Jusqu’à ce que l’orbiteur Cassini quitte la Terre le 15 octobre 1997 avec à son bord la sonde Huygens, destinée à être larguée dans l’atmosphère de Titan. Issu d’une coopération franco-américaine, le couple Cassini-Huygens s’est mis en orbite en 2004. Quelques mois après, Cassini a libéré la sonde Huygens, laquelle a étudié pendant plusieurs heures l’atmosphère de Titan avant de se poser à sa surface. La descente et l’atterrissage de Huygens sur Titan ont fourni aux scientifiques de précieuses informations sur l’atmosphère et le sol de ce satellite. Depuis les découvertes se succèdent.
Romain Chicheportiche
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