En déposant de la glace carbonique sur une surface suffisamment chaude, c’est-à-dire dont la température est supérieure à son point d’ébullition, de la vapeur se forme. Celle-ci peut alors être utilisée pour entraîner une turbine. C’est le principe mis en œuvre par une équipe de l’Université de Northumbria en Grande-Bretagne. Les chercheurs exploitent l’effet Leidenfrost qui explique comment une fine couche de vapeur se forme autour d’une goutte de liquide déposée sur une surface plus chaude que la température d’ébullition du liquide concerné.
La goutte ne s’évapore plus, ainsi protégée par la couche de vapeur, mais lévite au-dessus de la surface. Les chercheurs ont appliqué ce principe à la glace carbonique, avec succès. La vapeur dégagée a pu faire fonctionner une turbine en aluminium préchauffée à une température comprise entre 300 et 500 °C, elle-même couplée à une bobine électromagnétique. Ce système permet donc de générer de l’électricité avec comme matière première de la glace carbonique.
Le concept est particulièrement adapté à la conquête de la planète Mars, dont les sols contiennent une grande quantité de glace carbonique. En installant un système similaire, des colons pourraient produire de l’électricité de façon autonome et infinie. Toutefois, cette application se veut à long terme et d’autres utilisations plus « terre à terre » pourraient intéresser les industriels comme le forage en haute profondeur et la micro-mécanique.
Par Audrey Loubens