Vers la création d’une île artificielle en mer du Nord ?

L’île de Dogger Bank

Cette idée a été lancée en 2016 par TenneT et Energinet, les gestionnaires de réseaux (GRT) hollandais, allemand et danois. Les deux compagnies avaient annoncé leur intention d’utiliser un banc de sable connu de mer du Nord, Dogger Bank, pour construire une île artificielle. Cette formation géologique particulière montre une profondeur d’eau limitée (entre 15 et 36 mètres), ce qui permettrait de faire surgir de l’eau une île d’environ 6,5 km2. Une surface qui permettrait d’y installer toutes les installations nécessaires à une base logistique en pleine mer sur laquelle vivrait un contingent d’ingénieurs spécialisés dans l’éolien offshore. La construction d’une, voire plusieurs îles artificielles, nécessite des techniques de remblayage et de digues bien maîtrisées par les ingénieurs. Des pays comme les Pays-Bas et le Japon se sont fait une spécialité de ces techniques qui permettent de gagner du terrain sur la mer. Les monarchies du Golfe se sont elles-aussi intéressées ces dernières années à ces îles, tout comme la Chine mais pour des raisons éminemment plus géopolitiques.

Wind Hub

L’intérêt de cette île artificielle, dénommée North Sea Wind Hub, réside dans les importantes économies d’échelle qu’elle pourrait générer. En effet, la filière de l’éolien offshore se heurte encore à des coûts de construction et de maintenance élevés en raison des difficultés d’accès et des conditions météorologiques. Créer une base logistique en pleine mer devrait réduire un peu les coûts de construction et surtout de maintenance. « Construire une ou plusieurs îles artificielles au milieu de la mer du Nord ressemble à un projet de science-fiction, mais il pourrait être un moyen très efficace et abordable pour les pays de la mer du Nord de répondre à la demande future d’énergie renouvelable », déclare Torben Glar Nielsen, directeur technique d’Energinet.

Selon les porteurs du projet, le potentiel de l’éolien offshore dans cette zone serait compris entre 70 et 100 GW, soit un important vivier d’énergie. L’électricité produite serait alors évacuée vers les pays limitrophes : le Royaume-Uni, la Norvège, l’Allemagne, les Pays-Bas, le Danemark et la Belgique grâce à de nouveaux câbles sous-marins qui viendraient s’ajouter aux existants, permettant d’augmenter les échanges sur les marchés électriques de ces pays.

Réalisable ?

Si le projet North Sea Wind Hub est très séduisant sur le papier, reste la question de sa réalisation. La technique n’est pas l’enjeu majeur de ce projet, même si des arbitrages techniques restent encore à faire pour répondre aux problématiques spécifiques liées à la réalisation d’un projet d’une telle envergure dans des conditions pour le moins difficiles. La question du coût reste l’enjeu majeur. Il a été estimé au bas mot à 1,2 milliards d’euros par le Copenhagen Post ce qui explique que les deux compagnies cherchent d’autres partenaires : « Cette coopération avec Energinet est une invitation aux GRT des pays de la mer du Nord ainsi qu’à d’autres entreprises d’infrastructures à rejoindre l’initiative. Le but ultime est de construire une solide coalition d’entreprises qui rendra la transition énergétique européenne possible et abordable », indique Mel Kroon, pdg de TenneT.

Le projet North Sea Wind Hub n’est pas sans rappeler un autre projet d’envergure lancé en 2009 : Desertec. Il s’agissait à l’époque d’utiliser le potentiel solaire d’Afrique du nord et du Moyen-Orient pour installer pas moins de 100 GW de panneaux photovoltaïques. L’électricité produite aurait été en grande partie renvoyée vers l’Europe à travers des câbles passant sous la Méditerranée. Mais les révolutions arabes sont passées par là et la détérioration rapide de la situation géopolitique dans cette région a mis à bas tout espoir de voir ce projet se réaliser à court ou moyen terme. Fort heureusement, la situation politique en mer du Nord est loin d’être aussi tumultueuse laissant présager une autre issue. Encore faut-il que TenneT et Energinet parviennent à fédérer autour d’eux les volontés, les moyens financiers et humains des autres GRT. C’est la condition sine qua non à la réalisation de cet ambitieux projet.

Romain Chicheportiche