Alors que les budgets prévisionnels des agences scientifiques continuent d’être tirés vers le bas sous le mandat de Donald Trump, la Nasa se voit octroyer pour 2019 une légère hausse (+1,3% par rapport à 2017). Mais pour autant les choix stratégiques sont clairs : l’utilitarisme est le grand prioritaire. Ainsi le gouvernement voudrait par exemple transformer l’ISS en une plateforme d’activité privées à partir de 2025 et propose d’annuler le WFIRST, un programme de télescope dédié à la recherche d’exoplanètes et de la matière noire.
Certains projets, au contraire reçoivent un soutien plein et entier. Parmi eux, le véhicule de transport aérien supersonique silencieux (QueSST) dont une étape cruciale du développement a été passée l’an dernier avec la validation du design de son démonstrateur : le LBFD (Low-Boom Flight Demonstrator). Son premier vol de test grandeur réelle est prévu en 2021 et selon la Maison Blanche « il ouvrirait un nouveau marché pour les compagnies américaines en permettant de construire des lignes aériennes commerciales plus rapides, créatrices d’emplois et qui diviserait les temps de trajets pour traverser le pays par deux ».
Passer le « Bang »
Le plus gros frein au développement d’avions supersoniques pour le transport de passager reste le bruit : notamment le « bang » du passage du mur du son et le cortège d’ondes sonores stridentes et insupportables pour l’homme qui l’accompagnent. Rappelons que ce « bang » n’est pas unique au moment du passage du mur du son, il suit en réalité le parcours de l’avion et se produit en continu car les ondes sonores des différentes parties de l’appareil fusionnent et se transforment en une onde de choc. C’est pourquoi d’ailleurs le Concorde n’effectuait que des trajets au-dessus de l’océan et a, tout au long, de sa carrière essuyé des plaintes pour nuisances sonores. Le travail de la Nasa consiste à la fois à dessiner un avion qui limite ce « bang », à étudier les modalités d’approches des infrastructures les moins bruyantes (approche en piqué par exemple) et à tester la réaction des hommes et des constructions dans différentes configurations (force du bang, fréquence etc.). Concernant la forme de l’avion, la Nasa travaille sur une forme en aile delta classique pour ce genre d’avion car elle permet naturellement de limiter le bruit et la consommation de carburant. Plusieurs maquettes ont déjà été testées en soufflerie et le design du nez de l’avion semble particulièrement déterminant pour réussir ce pari. Le design général a été validé à l’été 2017 ce qui a permis à la Nasa d’ouvrir un appel d’offre pour que d’autres partenaires rejoignent le projet QueSST mené pour le moment avec Lockheed Martin. L’objectif final serait un avion qui volerait à Mach 1,4.
Grâce au budget 2019, l’agence espère vraiment pouvoir commencer la construction du LBFD à pleine échelle pour des premiers vols de tests en 2021.
Le Spike Aerospace
La Nasa n’est pas la seule à plancher sur un supersonique silencieux. Depuis 2013, la compagnie américaine Spike Aerospace travaille aussi sur un tel projet. Son concept est maintenant bien avancé puisque les premiers vols d’un prototype à petite échelle et sans pilote du S-512 Quiet Supersonic Jet ont eu lieu début octobre 2017. Ils ont permis de valider le design aérodynamique de l’avion. Spike Aerospace, qui a répondu à l’appel d’offre de la Nasa pour travailler sur le QueSST, espère de son côté une validation complète de son engin pour 2021 et de premières livraisons en 2023. La version finale du S-512 doit permettre de transporter 22 passagers à Mach 1,6 tant au-dessus des océans que des terres grâce à son faible « bang » supersonique.
Par Sophie Hoguin
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