Bientôt une essence synthétique plus vraie que nature

Une nouvelle manière de fabriquer de l’essence synthétique vient d’être découverte. Les chercheurs américains à l’origine de cette innovation affirment que cette essence est en tout point similaire à celle produite grâce aux carburants fossiles. Elle pourrait donc facilement remplacer le pétrole.

C’est grâce à une découverte, faite il y a presque trente ans dans une décharge française que des chercheurs américains, du laboratoire de biologie de synthèse de l’Université de San Francisco, ont mis au point une essence synthétique. A l’origine de celle-ci, une bactérie dont les propriétés ont permis d’élaborer une nouvelle méthode de transformation des déchets industriels en essence, sans utiliser de sources alimentaires. Comment ? Grâce à l’identification d’un composant capable d’utiliser la biomasse pour produire un gaz qui peut être transformé en essence synthétique, mais qui apparaît, et c’est là que réside la véritable avancée de cette découverte, en tout point similaire au pétrole produit grâce aux carburants fossiles.

Utiliser des matières premières non alimentaires

Comme l’affirme Chris Voigt, qui a dirigé l’étude, « vous pourriez dès aujourd’hui remplir votre réservoir avec cette nouvelle essence, votre moteur ne sentirait pas la différence. »Mais contrairement aux biocarburants, décriés pour leur production faisant appel à des sources alimentaires, cette essence de synthèse utilise un grand nombre de produits non alimentaires, comme les résidus fibreux de la canne à sucre, ou les feuilles et les tiges du maïs. Cette propriété répond à un des inconvénients majeurs attribué aux biocarburants : utilisant des sources alimentaires, ces derniers sont accusés de participer à une hausse du prix de l’alimentation. L’autre avantage important de cette essence est sa composition. Equivalente aux carburants classiques, elle pourrait facilement suppléer le pétrole explique Chris Voigt : « Les Etats-Unis pourraient se tourner vers ce genre de sources biologiques pour compléter une grande partie de l’essence dont les américains ont besoin lorsque les prix du pétrole sont trop élevés. Ensuite, si le prix du pétrole redescend, nous pourrions repasser au pétrole, et le consommateur ne sentirait même pas la différence. Et nous pourrions faire tout cela sans éthanol. »

Une solution à l’augmentation des prix du pétrole ?

La découverte faite par le laboratoire de biologie de synthèse de l’Université de San Francisco permettrait, selon les calculs, de produire de l’essence pour environ 0,33 dollar par litre, à partir du bagasse de canne à sucre. Mais, pour des sources cellulosiques telles que le peuplier, le prix pourrait encore baisser, pour osciller entre 0,22 et 0,26 dollar le litre.Le potentiel de ce nouveau carburant est donc évident. La première usine pilote devrait voir le jour d’ici trois ans.