La réalité virtuelle ne cesse de faire parler d’elle. Après les technologies immersives et les détecteurs de mouvements, c’est au tour du laboratoire de recherche de Disney de donner vie à des objets virtuels. Il fallait y penser : la technologie est un petit appareil qui projette vers l’utilisateur des impulsions d’air comprimé, sous forme d’anneaux, comme des ronds de fumée. Contrairement aux jets d’air, qui sont difficiles à maintenir et à contrôler sur de longues distances, ces anneaux peuvent être transmis sur des distances relativement longues sans se dissiper et peuvent être ciblées avec précision.
Combinées à la technologie 3D et aux logiciels de reconnaissance de mouvements, ces impulsions donnent l’impression de réellement toucher les objets virtuels. L’appareil parvient même à transmettre des sensations différentes en fonction de la texture de l’objet ou à créer des sensations de retour de force pour les gestes, simplement en variant la fréquence des battements d’air.
Des applications multiples pour améliorer l’immersion
Cette invention a de nombreuses applications possibles, que cela soit dans les cinémas en 3D pour donner encore plus de réalisme à l’action ou dans les jeux-vidéos. Disney explique d’ailleurs comment, combinée à une caméra comme Kinect, elle permet, par exemple, de faire ressentir physiquement à l’utilisateur la sensation d’arrêter des ballons virtuels. La technologie permet également de ressentir les battements d’ailes d’un papillon lorsqu’il se pose sur votre bras…
Le prototype est associé à une caméra 3D qui, grâce aux capteurs autour de l’appareil, permet de suivre les mouvements de l’utilisateur en temps réel et de diriger précisément les flux d’air sur certaines parties de son corps. Pour ce faire, deux moteurs orientent l’AIREAL verticalement et horizontalement et l’envoi d’air se fait à l’aide d’une sorte de piston en caoutchouc.
Pour le moment, le dispositif est performant jusqu’à une distance de 1,5 m, mais l’air peut être ressenti jusqu’à 3 m. Le dispositif pourra être adapté à n’importe quelle taille. « Vous pouvez rendre la technologie assez petite pour l’attacher à un appareil mobile, ou vous pouvez la faire assez grande pour émettre des sensations qui voyagent à travers différentes pièces », affirme Rajinder Sodhi, doctorant et chercheur principal du projet.
« Ce qui rend cela particulièrement excitant, c’est que nous pouvons créer ces effets littéralement dans de l’air libre, sans que les utilisateurs n’aient besoin de porter des gants spéciaux ou des vestes, de tenir des dispositifs haptiques ou de s’assoir dans des chaises équipées », explique Ivan Poupyrev, chercheur au centre de recherche de Disney à Pittsburgh. « La technologie qui crée ces effets est évolutive et relativement peu coûteuse, de sorte que nous pouvons envisager l’utilisation d’AIREAL pour créer des expériences magiques à la fois pour les grands groupes de personnes et pour un seul individu dans son salon », poursuit-il.
La prochaine technologie qui devrait voir le jour pour arriver à une expérience immersive complète sera certainement celle capable de reproduire les odeurs. Alors, selon vous, dans combien de temps doit-on se donner rendez-vous pour une immersion virtuelle intégrale ?
Par Matthieu Combe, journaliste scientifique
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