Composés inorganiques souvent indispensables à la vie en tant qu’oligoéléments, les ions métalliques et les métalloïdes sont naturellement présents dans l’eau. À ce stade, leur présence n’a en général que peu d’impact sur l’environnement ou la santé. En revanche, ils peuvent devenir bien plus dangereux dès lors qu’ils s’accumulent de manière importante dans les eaux de surface, du fait de rejets massifs et à de fortes concentrations. Ils se retrouvent alors, parfois à des doses toxiques, voire létales, dans les eaux à potabiliser, les eaux usées domestiques et industrielles ainsi que dans les eaux de ruissellement. Cette concentration étant susceptible de modifier la qualité des sols, de l’eau, de l’air et, par ricochet, d’affecter considérablement la santé – humaine ou animale –, la flore et la faune, leur élimination est indispensable pour préserver l’environnement.
De nombreuses réglementations nationales ou internationales tentent déjà d’imposer un meilleur contrôle des teneurs en métaux et métalloïdes dans les rejets d’eaux usées, mais aussi dans les eaux destinées à l’alimentation humaine. Cependant, les procédés de traitement permettant d’atteindre la qualité attendue doivent encore progresser en termes d’efficacité.
De plus, la multiplicité et la diversité de ces traitements n’utilisent pas les mêmes principes ni ne fonctionnent pour l’ensemble des ions métalliques et des métalloïdes. Par ailleurs, la variabilité de la nature de la pollution interviendra également dans le choix du traitement. Il convient donc de choisir celui qui offrira la meilleure réponse selon les caractéristiques du produit, de sa concentration et de sa source, du milieu récepteur, mais aussi de l’impact du traitement et de son coût, ou encore de sa facilité à être mis en œuvre.
Enfin, les ions métalliques et les métalloïdes peuvent avoir une valeur importante du fait de leur utilisation grandissante dans l’industrie. Dans une logique d’économie circulaire, il devient indispensable de se pencher sur leur récupération et leur recyclage.
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